第
5
章
惨白日光照射在修道院斑驳的外墙上时，代表早餐结束的刺耳铃声乍然骤响。兼做特别餐厅的小礼堂里回荡起凳子腿儿们摩擦地面的吵闹噪音，执祭亚当斯和修女玛利亚一个继续敲铃一个捏尖嗓子大声吼：“排好队！安静！端起你们的碗和勺子，不许赖在餐桌上！”
那铃铛的声音难听得过分，让人打从心底泛起一股又痒又麻的不自在。修女维持现场纪律的尖叫也一直没停，从队伍的整齐程度到孤儿们胸口袖口是否沾染食物残渣，再到几个拖着鼻涕特别邋遢的小刺头，她几乎数着人数一个个斥责过去：“我简直不敢想象，要是让圣地来的大人看到你们这种无可救药的模样，耶伦盖尔修道院还能不能继续下去真是个疑问。”
细细碎碎的嗡嗡声戛然而止，紧接着犹如沸腾之水般再次翻涌。
“约书亚，等会儿咱们还能不能溜出去了？要不还是别了，万一这个时候被抓到神父面前……”拖鼻涕的小胖子达达努力向上吸吸鼻子，他那不正常膨大的肚子都跟着一块往上擡了几下。被拦下的孩子擡起眼睛先往修女和执祭站立的位置看了两眼，低下头机警的与小跟班耳语：“没事儿，那些大人物这几天就快来了，修女要去上面盯着那些动不动就歇斯底里的大小姐们熟悉祈祷词，看门的瘸子说神父昨夜从外面回来得很晚，执祭肯定得去照顾他，没人有功夫盯着咱们。”
“那还是去，上次捡的鸟蛋烤熟后真是香死我了，一想起来晚上觉也睡不着。”达达说着说着伸出舌头用力舔舔嘴，仿佛还能从厚实卷翘的嘴唇上舔出点烤鸟蛋的味道。
眼看冬天就快要到了，如果这时候不想法子弄点吃的藏起来，说不定哪个落雪的早晨就会被人发现自己已经僵硬的尸体。约书亚还不想早早荣归神国，但他更不打算独自承担失手后神父倾泻而下的怒火，所以，带上群拖后腿但能平分惩罚的“同伴”溜进森林寻觅储备粮才是最优解。
围绕着耶伦盖尔修道院的广袤森林以及周围上百亩良田都是教廷财产，但是居住在古老建筑里的孤儿们却不被允许吃饱肚子。理由很简单，神父认为饱食会让这些孤儿忘记感恩。为了强调教廷收养这些小杂种所付出的艰辛，同时也为了培养他们对信仰的虔诚，孤儿们每天只能享用两顿饭——每顿包含两片黑面包外加一碗和清水没有太大差别的燕麦粥。
饥饿总能催生出无情无尽的想象力，约书亚打从记事起就一直待在修道院里，关於森林的传说他听过不下上百个版本。有人说那里隐匿着无数魔兽，要不是有修道院挡在森林出口，北方的城镇都得被兽潮毁灭殆尽；有人说森林里居住着黑魔法师，夜深人静的时候那些喜欢钻墓地挖人祖坟的家夥就会骑着骷髅马在月光下狂笑驰骋；还有人说有神明居住在耶伦盖尔，未经神明允许擅闯森林的人一定会被诅咒然后凄惨死去。
不论成年人们拿出什么可怕形象进行恐吓，对於饥饿的孩子来说森林只代表着一种意思——储备粮来源库。
他宁可自己在觅食途中被野兽抓住吃掉得个痛快，也不愿日日夜夜饱受饥饿的煎熬。那就像是被怪物追着后脚跟啃噬一样，根本不知道什么时候才是个头。约书亚见过巨熊捕食杜鹿，只需一爪子下去鹿的头骨就被拍得粉碎，一点多馀的痛苦也没有。
“等会儿干活时咱们就走。前几天我拿了条死猫去给看门的瘸子，他答应把收拾最外边那块草坪的活儿分给我。反正那片地方紧贴森林，整不整都一样，谁也看不出来。留两个人在外面守着，你们跟着我。”
这个小头领显然早早计划好了一切。
耶伦盖尔修道院历史悠久，有很多漂亮的建筑物和几何对称的花园，那些依丘陵而建的华丽石雕以及规整严谨的植物单靠执祭与修女们维护显然不可能，所以粗活杂活儿都要孤儿和附近的佃农来做。做满十七天给发一小张赎罪券代替庸俗的钱币，能够让人认为自己被赦免了一个月内不小心犯下的种种罪行。孤儿们大多攒了这玩意儿偷溜出去找人换零嘴，为此付出劳动倒也“心甘情愿”。
精明的约书亚把手下分成好几组，有专门负责惹事生非引走大人注意力的，有轻手轻脚溜门撬锁偷工具的，还有背着袋子只管跟着捡拾战利品的——如果东西都放在一个人身上，很容易就会被那些接近成年的大孩子发现并抢走。他们马上就要成年了，成年后就不能继续留在修道院接受救济。一部分人会跟随神父的脚步宣誓成为底层神职人员，还有一部分人拿上几个银币的资助就会离开。
也就是说，至少一半大孩子不太在
意会不会因为欺凌弱小而被执祭惩罚，反正他们马上就要滚蛋了，动起手来随心所欲格外凶狠。
那些下手狠厉的孩子多半胆子大得什么都敢干，出去闯荡闯荡说不准就能混出些名堂。不过在修道院带了十几年，约书亚极少见到离开的人再回来，只从看门瘸子那里听说谁发达了谁又攀上了大人物……仔细想想也是，哪位“成功人士”愿意让人知道自己曾经出身低贱呢？
“好嘞，我这就去挨个提醒他们别忘了集合时间，等会儿见！”
达达擡起袖子“哧溜”抹过口鼻，袖口布料上瞬间多了道光亮。如果是位将军，这种分量的“勋章”怕是能缀满胸口，可惜它就只是袖子上的一道风景线，根本没有任何用途。
约书亚嫌弃的皱紧眉头，努力说服自己别再盯着小胖子的袖子看了。
可人有时候就是这么奇怪，越觉得恶心还越要仔细瞧，好在小胖子没过多久就满怀使命感的跑出远……袖子和他的主人暂时消失了，约书亚这才舒了口气。这个年纪的男孩片刻也安生不下来，凭借着偶然从故事书里“提炼”出的只字片语，他们很乐意在各种行为上都添加些无伤大雅的小装饰。时而假装自己是在无尽之海驰骋大笑的佣兵，时而又把自己想成无恶不作的大盗贼，往往走在路上就会为了争夺某个角色而闹得不可开交。
既然马上就要“秘密”潜入森林，大家一致同意这回要扮演烧杀掳掠呼啸山林的黑胡子矮人。至於说矮人是不是真的有一捧黑色大胡子，或者是不是特别喜欢埋伏在森林中袭击过往商队，他们一点也不在乎，更不想追寻真相。
激动人心的时刻终於来临，给修道院看守大门的老瘸子言而有信，果然把约书亚和他的小弟们安排在距离中庭最远丶最靠近森林的一大片草坪上。
安排好两个望风的手下，约书亚他们三三两两钻进森林。一时间刺耳之际的猫叫声此起彼伏，不知道的人还以为野猫聚在一起要打群架。
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