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话说这匡太公的二儿子匡超人去府里考试，这一去就是二十多天。在这些天里，匡太公天天躺在床上，心里记挂着儿子，眼泪汪汪的，盼着儿子回来，还天天跟老伴念叨，说自己要是这时候死了，都看不到二儿子给自己送终，也不知道儿子能不能考上秀才。
有一天，匡太公正说着话，就听见门外吵吵嚷嚷的，原来是大儿子匡大在集市上摆摊，占了别人的地方，被一个凶巴巴的人追着打。匡大不服气，就跟人家大喊大叫的，结果那人直接把匡大的担子给夺了下来，筐子里的东西撒了一地，筐子也被踢坏了。看到自己吃饭的家伙被弄坏了，匡大说什么也要拉着人家去见官，还说县太爷跟自己二弟关系好，不怕他。听他这么说，匡太公赶紧把匡大叫了进来，劝他别闹事，还说自家是本分人家，别动不动就打官司，又说占人家摊子本来就是匡大的不对，让他找人好好跟人家说。可是匡大根本不听，又跑出去接着吵，这时邻居们都围过来看热闹，有人拉架，也有人劝架。就在双方闹得不可开交的时候，潘保正来了，他直接就说了闹事那人几句，那人的态度才软下来。潘保正又催匡大把东西收拾好回家。
就在这时候，大路上走来两个人，手里拿着红纸帖子，问这里有没有姓匡的。潘保正认出他们是学校里的门斗，赶忙上前说道：“这是好事来了，匡二相公考上秀才啦！”还让匡大带着门斗去见匡太公。门斗进了屋，就跟躺在床上的匡太公道喜，还把报喜的帖子贴了起来，上面写着匡超人考中了乐清县第一名，进了学，以后还能接连考中。看到这消息的匡太公别提有多高兴了，他赶忙让老伴烧茶，把匡大担子里的糖和豆腐干装了两盘，又煮了十几个鸡蛋，用来招待门斗。潘保正也拿了十几个鸡蛋来贺喜，等鸡蛋都煮好后，匡太公就留下潘保正陪着门斗吃饭。吃完饭后，匡太公就拿出二百文钱当报喜钱，可门斗嫌少。匡太公说自己家穷，还遭过火灾，这点钱只是表表心意。潘保正又在中间说了不少好话，最后加了一百文，门斗才走。
过了四五天，匡超人送完学政，才回到家。这时的他穿着秀才的衣服，拜见了父母。因为家里遭过火灾，嫂子就一直住在娘家，所以这次只拜了哥哥。匡大见弟弟中了秀才，对他比以前更亲热了。潘保正帮匡超人召集大家凑份子钱，选了个日子庆祝他考中秀才，还借了庵里的地方摆酒席。这次庆祝挺热闹，一共收了二十多吊钱，宰了两头猪，还有不少鸡鸭，酒席摆了两三天，就连和尚都来讨好匡超人。
匡超人考中秀才后，就和父亲匡太公商量，决定不再做磨豆腐的营生了。他把剩下的十几吊钱给了哥哥，又租了两间屋子开小杂货店，还把嫂子接回了家，一家人也不再分开吃饭，就靠着杂货店每天赚的钱过日子。
忙完这些事后，匡超人就进城去感谢知县。知县这次对他特别客气，和他以平等的身份相处，还留他吃了酒饭，随后匡超人就拜知县做了老师。匡超人从城里回来后，学校的两个门斗又找上门来，说学校的老师要传匡超人去见面，还得准备见面礼。听到这话，匡超人就很生气，说只认知县这个老师，不想见学校的教官，也不想给见面礼。潘老爹就劝他，说县里的知县是私交的老师，而学校的老师是朝廷任命的，专门管秀才，就算考中状元也得认，还说匡超人是穷人家出身，见面礼每人封两钱银子就行。匡超人听了劝，就约好时间，准备好见面礼去见了学师。从学校回来后，匡太公就让他买了祭品去祖坟上祭拜。
匡超人上完坟回来后，匡太公的身体就不舒服了，而且病情一天比一天重，吃了药也不见好，饭也吃不下。匡超人四处求神问卦，结果都不太好。眼看太公的病是好不了了，他就和哥哥商量，用自己之前做生意的钱给父亲准备后事，杂货店也照常营业。他们买了棺材，做了寿衣，还按父亲的头型做了一顶方巾。
有一天，匡太公知道自己不行了，就把两个儿子叫到跟前，说自己这病是好不了了，现在活不了多久了。他说自己一辈子没给儿子们留下什么财产，最后连房子都没了。他又叮嘱匡超人，虽然考中了秀才，但功名乃是身外之物，最重要的是德行。还让他别因为日子好过了就变得势利，忘了本心。自己死后，等守孝期满，就赶紧找个穷人家的女儿成亲，千万别贪图富贵。最后还让他一定要敬重哥哥。说完这些，匡太公就去世了，全家人都大哭起来。匡超人悲痛万分，安排好父亲的后事之后，因为家里房子小，过了头七，就把父亲的灵柩送到祖坟安葬了。村里的人都来吊唁送葬，兄弟俩谢过客人后，匡大继续开店，匡超人则每逢初七就去坟上哭拜。
有一天，匡超人上坟回来，潘保正告诉他，知县被撤职了，温州府二太爷来摘了他的官印。因为知县是匡超人的老师，潘保正觉得他应该进城去看看。第二天，匡超人就换上素服准备进城，可刚到城边，就发现百姓为了挽留知县，敲锣罢市，围住了来摘印的官员，还把城门关了，他根本进不去，只能回家等消息。
第三天，听说省里派了安抚百姓的官员来，要抓带头闹事的人。又过了几天，匡超人上坟回来，潘保正告诉他出大事了。原来衙门里有两个没良心的差役，密报说匡超人是带头挽留知县的人，因此上面还要继续调查。潘保正就劝匡超人出去躲一躲，如果没事最好，要是有事，他也可以帮忙周旋。这把匡超人吓得慌了神，也不知道该去哪，潘保正说让他去熟悉的地方。匡超人说自己只对杭州熟悉，但是没有认识的人。潘老爹说自己有个堂弟在杭州布政司当差，为人很慷慨，就让匡超人去找他，并写了封信。匡超人当晚就收拾行李，嘱咐好哥嫂家里的事后，就哭着告别母亲，怀里揣着信，在潘老爹的目送下，踏上了逃亡之路。
匡超人背着行李，走了几天陆路，到温州准备乘船去省城。可是那天没有顺路的船，他就只好先到饭店将就住一晚。进了饭店，匡超人就看见里面亮着灯，有个客人正坐在桌前，安静地看书。这人脸色蜡黄消瘦，长着稀稀拉拉的几根胡子，看书看得太入神，加上又是近视眼，压根没发现有人进来。
匡超人走到跟前，客气地叫了声“老客”，还拱了拱手打招呼。那人才起身回礼，他穿着青绢长衫，戴着瓦楞帽子，看起来像个做生意的。两人互相行礼后坐下，匡超人先开口问对方是哪里人、贵姓。这人说自己姓景，家住在五十里外的地方，在省城开了家店，这次是去店里检查账目，因为没船才在这住一晚。景客人看到匡超人戴着秀才头巾，也问起他的情况，匡超人就说了自己姓匡名超，是乐清人，这次也是要去省城，但是没船可坐。景客人一听，说明天可以一起上船，随后两人各自休息。
第二天一早，两人就一起上了船，还合租了一个船头的舱位（这叫头等舱吗？）。两人放好行李后，景客人又拿出书来看。一开始匡超人还不好意思问，只是偷偷瞄了一眼，发现书上画了好多圈圈点点，像是诗词一类的书。上午吃完饭，景客人又把书拿出来看，看一会儿就闲坐着喝茶。匡超人忍不住问：“您说在省城开店，开的是什么店呀？”景客人说开的是头巾店。匡超人更纳闷了：“您开店做生意，怎么还看这种书呢？”
景客人笑着说：“看书这种事可不是只有秀才才会干哦！杭州城里好多有名的文人，他们都不钻研八股文。不瞒你说，我叫景兰江，不少诗选上都收录过我的诗，都二十多年了。那些中过科举的老先生，只要来杭州，都爱跟我们一起作诗唱和。”趁着说话的空隙，景兰江就在船舱里打开了箱子，拿出几十张写着诗的纸递给匡超人，还说：“这些就是我写的诗，还得请你指点指点。”匡超人觉得自己刚才的话冒失了，有点不好意思，就接过诗来，虽然看不懂，却假装认真看完，还胡乱夸赞了一番。
景兰江又问匡超人是哪位学政主考让他中了秀才，匡超人说是新任的学政大人。景兰江一听来了兴致，说新学政和湖州的鲁老先生是同科进士，鲁老先生还是自己的诗友，还聊起以前一起作诗聚会的朋友，像杨执中、权勿用、嘉兴蘧太守的孙子蘧駪夫，还有娄中堂家的三公子、四公子，都是文友，还有个叫牛布衣的朋友，可惜一直没机会见面。
匡超人听他说了这么多文人，就问：“杭州文瀚楼那个选书的马二先生，叫马静的，您认识吗？”景兰江撇了撇嘴说：“那是写八股应试文章的，虽然认识，但不算同路人。实话说，杭州城里真正的文人圈子，可没有他们这一派。不过有几个和我志趣相投的朋友，等你到了省城，倒是可以介绍你们认识认识。”匡超人听了，心里暗暗吃惊。
两人一路就聊到了断河头，等船快要靠岸时，两人正要搬行李，景兰江站在船头，就看见岸边停着一乘轿子，轿子里下来一个人，头戴秀才头巾，穿着宝蓝色长衫，手里摇着白纸诗扇，扇柄上还挂着个象牙印章，后面还跟着个背药箱的仆人。这人正要进旁边的屋子，景兰江赶紧大声喊到：“赵雪斋兄，好久不见呐！你这是要去哪？”赵先生回头一看，也很惊喜：“哎呀！原来是景老弟呀！你什么时候到的？”景兰江说刚到，行李还没搬上岸，又转头朝船舱里喊：“匡先生，你快出来！这是我最好的朋友赵雪斋先生，快过来认识认识！”于是，匡超人就下船，和他们一起上了岸。
上岸之后，景兰江就让船家先把行李搬到茶室去，紧接着，三人相互作揖后就走进了茶室。赵先生问景兰江身边的匡超人是谁，景兰江介绍说这是和自己同船来的乐清匡先生。三人互相客气了一番才坐下，不多一会儿，茶室伙计就泡了三碗茶端了上来。
赵先生是一边喝茶一边埋怨景兰江：“老弟呀，你这次怎么去了这么久？我天天都盼着你回来呢。”景兰江解释说是被一些琐事缠住了，还问最近有没有诗会。赵先生一听就来了精神，说当然有，前月中翰顾老先生去天竺进香，还邀请大家一起去天竺作诗；通政范大人请假回乡扫墓，船在这儿停了一天，也把大家约到船上，按题目分韵作诗，那天好热闹；御史荀老先生来打巡抚的秋风（指借各种名义索取财物），结果秋风没打成，反倒天天请大家到他住处作诗。这些人还都打听景兰江呢。现在胡三公子在帮湖州鲁老先生征集挽诗，还送了十几个写诗文的斗方到赵先生那儿去，他正愁忙不过来，刚好景兰江来了，可以分两张斗方给他帮忙写。
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