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三日后，午时。
天星城南，“百炼坊”后巷。
此处与城中心繁华锦绣的街道截然不同。狭窄的巷道两旁是斑驳的砖墙，空气中弥漫着若有若无的铁锈味、炭火味，以及各种低阶矿石混杂的气息。这里是城中许多小型炼器作坊、材料铺的聚集地，白日里叮叮当当的敲打声不绝于耳，人流却相对稀少，多为行色匆匆的工匠和前来采买材料的修士。
“聚星楼”就坐落在这条巷子的深处。一座三层高的木质建筑，外表看起来平平无奇，甚至有些陈旧，门口悬挂的牌匾上的字迹都有些模糊了。若非刻意寻找，很容易忽略过去。
凌尘以“陈青”的容貌和打扮，准时出现在聚星楼门前。他换上了一身略显朴素的藏青色长衫，腰间悬挂着一枚代表“散修炼器师”身份的普通铜牌（红姑准备），神情带着几分初入险地的忐忑与强装的镇定，修为依旧控制在筑基中期。
他深吸一口气，推门而入。
门内景象与外观大相径庭。一楼大堂颇为宽敞，光线昏暗，只点着几盏油灯。摆放着十几张方桌，此刻坐了约莫一半的客人，大多低声交谈着，气氛沉闷。这些人衣着各异，但眉宇间或多或少带着些市侩、精明或凶狠的气质，显然并非善类。空气中弥漫着劣质灵酒、烟草和汗味混合的浑浊气息。
凌尘一进门，便有数道目光扫来，带着审视与漠然。他装作不安地四下张望，很快，角落里站起一人，正是三日前在博古斋见过的那个鹰钩鼻汉子。
“陈青？还算准时。”鹰钩鼻汉子冷冷道，走了过来，“跟我来，杜执事在楼上等你。”他眼神示意了一下楼梯方向，率先走去。
凌尘默不作声地跟上。他能感觉到，大堂里有几道气息隐晦地锁定了自己，修为都在筑基中后期，显然是杜衡安排的人手。他没有表现出任何异样，只是低着头，亦步亦趋地跟在鹰钩鼻汉子身后。
二楼比一楼清静许多，被隔成了几个独立的雅间。鹰钩鼻汉子将凌尘带到最里面一间房门前，敲了敲门。
“进来。”一个略显沙哑、带着几分慵懒的声音响起。
推门而入。房间不大，陈设却颇为讲究，铺着厚厚的地毯，墙上挂着几幅意境阴郁的山水画，一张紫檀木桌后，坐着一个身着暗紫色锦袍、约莫四十余岁、面白无须、眼神却略显阴鸷的中年男子。此人正是杜衡，修为在假丹初期，气息略显虚浮，显然是靠药物或旁门手段强行提升上来的。
他正把玩着一对泛着幽光的黑色玉球，看到凌尘进来，眼皮微抬，打量了几眼，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度。
“你就是那个替古老头出头的陈青？”杜衡声音不紧不慢，“胆子不小嘛，筑基中期，就敢管我杜某的闲事。”
凌尘连忙躬身，脸上挤出几分惶恐和恭敬：“晚辈陈青，见过杜执事。前日……前日是晚辈鲁莽，不识杜执事威严。今日特来赔罪，并……并了结债务。”他说话间，目光快速扫过房间。除了杜衡和带他进来的鹰钩鼻汉子，角落里还站着两名默不作声的黑衣护卫，气息凝练，修为在筑基后期。房间内没有其他人，但凌尘隐隐感觉到，隔壁似乎有极其微弱的神识波动，若非他感知远超同阶，几乎难以察觉。
“赔罪？了结债务？”杜衡轻笑一声，放下玉球，身体微微前倾，“说说看，你打算怎么了结？剩下的一百八十中品灵石，带来了？”
凌尘脸上露出为难之色：“这个……杜执事，晚辈……晚辈这几日多方筹措，也只勉强凑到……一百块中品灵石。”他从怀中取出一个布袋，放在桌上，袋口微开，露出里面灵光闪烁的灵石。“剩下的八十块……晚辈实在力有未逮。晚辈想……可否宽限些时日？或者……晚辈略通炼器之术，可否为杜执事效力，以工抵债？”
他这番说辞，既展示了“诚意”（带来一百灵石），又示了弱（凑不齐），同时抛出了“炼器师”的身份作为筹码，合情合理。
杜衡瞥了一眼那袋灵石，眼中闪过一丝贪婪，但很快掩饰过去。他慢条斯理地拿起一枚灵石把玩着：“一百块……不够啊。古老头孙子欠的债，连本带利，可不是个小数目。至于以工抵债……”他顿了顿，目光再次审视凌尘，“你说你懂炼器？何以为证？”
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