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京城夏日的午后，烈日炙烤着八旗火器营的校场，连空气都仿佛被烤得扭曲了。施公站在校场中央，额头上渗出细密的汗珠，却浑然不觉。
他的目光紧紧锁定在面前木箱中整齐排列的二十支火铳上——这些本该登记在册的军械，却被藏在火器营最偏僻的库房暗格中。
"大人，这些火铳的编号都与兵部记录不符，显然是私造的。"随行的刑部主事赵德全低声禀报，声音里带着一丝颤抖。
施公没有立即回应，他拿起一支火铳仔细端详。这火器做工精良，几乎与官造无异，若非编号问题，几乎可以乱真。当他检查弹壳时，眼神突然一凝——每个弹壳底部都刻着一个细小的满文字符。
"赵主事，你来看看这个。"施公将弹壳递给身旁的官员。
赵德全接过弹壳，眯起眼睛辨认片刻，脸色骤变："这...这是'索'字！"
校场上顿时一片死寂。索，当朝大学士索额图的姓氏首字。这个发现如同一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。
施公眉头紧锁，心中思绪万千。索额图乃当朝重臣，权倾朝野，若此事真与其有关...
"大人，下官以为此事非同小可，是否先禀明圣上？"赵德全小心翼翼地问道。
施公轻轻摇头："证据尚不充分，仅凭一个'索'字难以定论。先查清这批火器的来源再说。"他转向火器营统领，"这批火器是如何被发现的？"
统领抱拳回禀："回大人，是营中一名铁匠举报。此人是个哑巴，平日负责修理火器，昨日突然拉着巡逻兵卒，比划着指向这处库房。"
"哑巴铁匠？"施公眼中闪过一丝精光，"带他来见我。"
不多时，两名兵卒押着一个身形瘦削的中年男子走来。那人衣衫褴褛，双手布满老茧，低垂着头，浑身散发着铁锈与汗臭混合的气味。当他被带到施公面前时，才缓缓抬头——那是一张饱经风霜的脸，左颊有一道狰狞的疤痕，眼神却异常清明。
"你就是发现这批火器的人？"施公和声问道。
铁匠点点头，喉咙里发出几声含糊的咕噜声，指了指自己的嘴巴，示意不能说话。
施公仔细观察着这个看似普通的工匠，忽然注意到当他看到木箱中的火铳时，眼中闪过一丝异样的光芒。
"你识字吗？"施公突然问道。
铁匠犹豫了一下，缓缓点头。
施公从袖中取出那枚刻有"索"字的弹壳，递到铁匠面前："这个字，你可认得？"
铁匠盯着弹壳，眼神突然变得锐利。他伸出粗糙的手指，轻轻抚过那个满文字符，然后猛地抬头，嘴唇颤抖着，似乎想要说什么。
校场上所有人都屏住了呼吸。这个哑巴铁匠十年来未曾开口，营中人都以为他是天生哑巴。
"他...欠...我...工...钱..."
沙哑如砂纸摩擦的声音从铁匠喉咙里挤出，字字清晰，却像是多年未用的齿轮突然转动，艰涩而生硬。
这句话如同一道惊雷劈在校场上。赵德全惊得后退半步，火器营统领瞪大了眼睛，连施公也微微动容。
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